美洲野马来源之谜

编译 刘声远

不久前，美国研究者德索开始检测在当地考古遗址中所发现的古代牛骨中的DNA，希望由此了解牛在美洲的驯化情况。在测定牛齿化石中线粒体DNA 的序列时，他发现其中一个样本的这一序列与众不同。仔细一查，他惊讶地发现这个样本——成年“牛”的一块牙齿碎片竟然属于一匹马，而且这一序列还是对美洲最早家马的DNA序列测定。

这块碎片发掘自西班牙殖民者在北美洲最早的定居点之一——利奥波多镇。位于伊斯帕尼奥拉岛上的这个镇建立于1507 年，在此后几十年里它一直是从地中海来的船只的停靠港。由于16 世纪海盗猖獗，非法贸易盛行，西班牙殖民者不得不改在岛上其他地方巩固权力根基。1578 年，利奥波多镇居民全部撤离。次年，该镇被西班牙殖民当局摧毁。

1975 年，有人偶然发现了该镇遗址。1979~1990 年，考古学家对这个遗址进行了发掘。在属于同一时期的利奥波多镇遗址及其他类似的遗址中，马的化石和与马有关的文物都相当罕见，这是因为西班牙殖民者把马作为地位象征，因而马不会被当作肉食和皮革的来源，而牛则被他们视为仅仅是肉食和皮革的来源，所以垃圾中经常可见牛骨，而见不到马骨。

利奥波多镇遗址发掘情景

德索把自己的这一马齿测序结果与世界各地很多马齿的同一检测结果进行对照，又考虑到西班牙殖民者当时带来的马都源自欧洲南部的伊比利亚半岛，他推测，利奥波多镇的这匹马应该与伊比利亚马同源（血缘关系很近）。检测结果的确如此。他还发现，这匹马与美国马里兰州和弗吉尼亚州沿岸阿萨蒂格岛（这里位于伊斯帕尼奥拉岛以北1600 多千米的地方）上的野马同源。虽然野马已在该岛上生活了好几百年，但它们当初怎样来到这里一直不明。

一种主流观点是，阿萨蒂格岛上的野马是英国殖民者在17 世纪带到这里的，其目的是逃避牲口税。但也有人指出，阿萨蒂格岛上的野马源自一场西班牙大型帆船船难，当时船上的马落海后游到了阿萨蒂格岛上。

利奥波多镇（复原图）

这两种观点都缺乏证据支持。持船难观点者称，既然马很珍贵，那么马被英国殖民者丢失而进入野外成为野马这个说法就站不住脚。而反对船难说法的人指出，既然没有这样的沉船记录，也没有西班牙殖民者的历史记载提到马，那怎么能说是船难所致？事实上，船难说法最早是在1947年的一本小说中提出的，后来又因为该小说被改编成了一部知名影片而广为流传。既然是小说，就可能是杜撰。

然而，德索进行的DNA 检测结果说明，船难说法很可能成立。德索指出，16 世纪初西班牙人就在探索位于大西洋中部的这片区域，虽然相关的历史文献不多，但这个事实确定无疑。事实上，早期在这方面的记载零碎不齐，就算没有记载也不等于没有发生过。

另一方面，阿萨蒂格岛上的野马并非是北美大陆上重归野外的唯一家马。来自整个欧洲的北美殖民者当时把各种血统的马都带到了北美洲，其中一些马逃离到周围荒野变成野马。据估计，美国目前有大约8.6 万匹野马，其中大多数生活在美国西部的内华达州及犹他州等地。德索希望，未来的古代DNA 研究有助于解码过去几个世纪中马的引入和迁徙等复杂信息，并且帮助我们更好地理解今天野马和家马的多样性。

阿萨蒂格岛上的野马